四更时分，淮州刺史府里，暮青问政时住过的东苑屋中点着盏灯。
步惜欢阖眸倚卧在围榻上，窗风拂来，袖影翻动。
屋里静得落针可闻，灯架上的烛火摇了一摇，待火苗儿扶正，屋里已多了个人。
“主子，监察院密奏。”月影边说边将密奏呈过了头顶。
范通取走密奏呈到了榻几上，步惜欢坐直了翻阅密奏之时，月影已禀奏了起来。
“启禀主子，如您所料，北燕使节团此番出使果然不止带了国书。探子们经多方刺探，查知大图帝曾微服出宫，在风月楼里见过北燕副使陈镇，二人所谈之事难知其详，刺卫们费尽手段才从北燕使节团的官船上刺探到了些许消息。据查，北燕的官船在沂东港开船前曾接触过一艘戍守远岛海域的战船，并从船上卸下一只箱子，里头放的是珍稀药材。”
明知求亲必被大图拒绝而为之，主子认为元修绝不会做无用之事，既然为之，必有胜算在手，故而命监察院详查。可大图新帝即位后借清剿废后一党为名清洗大内，这三年来，随侍的宫人、暗卫皆是亲信，刺卫们很难从洛都宫中探听到消息，只能从北燕的官船上下手。官船停在英州港，远离洛都，守卫较之洛都皇宫和驿馆松懈许多，这才探听到了一些消息。
可是，查探到的消息叫人甚是不安。
眼下，大图急需珍稀药材的人只有皇太后，而北燕的药材必定不是白给的。
大图帝会不会……
月影不敢将猜测说出口，他相信主子自有决断。
步惜欢阅罢密奏，手一握一松，密信化作齑粉，窗风一送，如霜遮面。
“魏卓之到哪儿了？”步惜欢倚回榻上，阖着眸漫不经心地问。
“回主子，魏大将军半个月前出了鬼风湾，这几日如海上风浪不高，也该抵达两国海域线了。”
“北边儿呢？”
“北燕帝驾应该下月初会抵达沂东。”
“战船呢？”
“也快抵达两国海域线了。”
北燕帝要遣使向大图递送求亲国书的事在朝中引发了动荡，消息一传过来，主子就命魏大将军亲率战船出海，以海上演武的名义穿过星罗诸岛进入东海，在南兴和大图的领海线上待命。雨季海上风急浪高，战船前两个月时常靠岛避风，故而航行了半年才抵达两国海域线。
北燕使节团抵达大图英州港后，战船忽然奉旨出海，也朝两国海域线而来，名义同样是演武。与此同时，北燕帝下旨巡视江防，六月抵达了下陵江边。正巧，主子要六月出京，朝臣们对此颇为担忧，有人猜测北燕帝此番到下陵巡视江防，怕是料到了主子会前往岭南接皇后殿下回国，故而只等主子离开汴都，北燕便会兴兵渡江。但也有人认为六月正值雨季，江上风浪大作，北燕的水师还没有在雨季水战的能力，燕帝巡视江防很有可能是想将主子牵制在汴都，以便令使节团伺机谋夺皇后殿下。
最终，主子命章都督严守江防，按原定计划出京南巡了。
不久，江北传来了消息，北燕帝果然没有兴兵渡江，但却忽然下旨前往沂东巡视海防。朝中担心这只是借口，元修的目的很可能与求亲一事有关。
这些天，来自朝中的奏折，以及来自北燕、大图和海上的密奏雪片子般，在皇后娘娘回国的这当口，局势忽然浑不见底，很难看清元修和巫瑾在图谋什么。
月影窥视了一眼围榻，步惜欢仍然阖眸卧着，睡着了似的，唯有烛光在眉宇间跃着，时明时灭。
“传朕旨意，明早起驾前往岭南，诸事依照行程，无需变动。”
“是！”月影虽然不解，但他一贯不多嘴，领了旨意便要退下。
步惜欢却忽然道：“传替子来。”
月影刚要退下，听闻此话步伐一乱，下意识地窥去一眼。
步惜欢起了身，目光落在榻几上，轻轻地抚着桌面，五年前那人留下的气息仿佛化作月光窗影，近在眼前，却穿指而过。
月影敛目垂首，无声无息地退了下去。
同是这时辰，辇车出了洛都宫门，巫瑾回到了延福宫。
太后已经安歇，大殿门口却立着个人，红裙迎风而舞，如夜里盛开的火莲。
“她走了？”姬瑶问。
“嗯。”巫瑾淡淡地应了一声，走进大殿经过姬瑶身旁时并未停步，只是边走边道，“下月初八启程，你现在反悔还来得及。”
姬瑶回身看向巫瑾，嗤笑道：“然后呢？我就在这深宫里被幽禁着，虚度一生，直至终老？”
巫瑾停下脚步，却未回头，“你若去了，一旦事败，兴许会死。”
“死？”姬瑶的眼底浮现出一丝讥嘲，望着夜空幽幽地道，“我生为鄂族女子，自幼立志，却遭幽禁，至今一事无成。死？死有何惧？自古能留名天下的女子寥寥无几，我姬瑶就算赴死，也要死而有声！”
九月初七，送嫁仪仗启程前日，一队茶商进了钦州石沟子镇。
这镇子是大图的铁矿重镇，镇西面有座石山，盛产铁矿，山后有条山沟子，建有一座关押重刑犯的苦牢。官府常年驱使重刑犯和雇佣役夫开山采矿，石沟子镇上住的多是役夫的家眷，干着脚店、打铁的营生。
傍晚时分，黄风遮着晚霞，镇子上空蒙着层风沙，街上混杂着一股子铁腥、汗臭、马粪味儿和酒食香。店家在街上招徕着顾客，见有商队运着货物行来，急忙上前抢客。
商队规模不小，有马二十来匹，车五辆，东家、随从、护院及镖师等五十余人。东家是个白衣少年，相貌平平却气度不凡，镖师们在马背上提刀冷顾，任店家们如何争抢拉扯，连那白衣东家的衣角儿都碰不着。
这冷森森的架势惊了镇上的店家，街上很快静了下来，许多人出来看热闹，都想知道这东家什么来头，竟比矿上的监军还牛气。
镖头冷冷地道：“我们东家不喜吵嚷，镇上哪家客栈宽敞，能容得下我们的人马货物，带路就是！”
镇子上的客栈比不得大城的，最大的客栈也没有门楼雅设，只是后院儿宽敞些，能拴马停车，且有几间大屋，里头儿是通铺，一间屋子挤一挤能睡十几二十人。
店家小心翼翼地将商队的人马货物安顿了下来，天刚黑，商队的人来到客栈大堂用饭，大堂里摆的是老旧的方桌长凳，众人围桌而坐，小二忙活着上菜。
掌柜的到主桌前敬酒，堆笑着打听道：“这位东家好气度，不知是打哪儿来的？”
问话间，掌柜的窥了眼白衣东家身旁，他身边坐着个锦衣孩童，孩童低着头，腼腆得很。
自边镇贸易开通之后，镇子上常有商队往来，可从未见过带孩子的商队。
“洛都。”白衣东家道。
“哟！原来是都城来的贵客，失敬失敬！”掌柜的急忙拱手，心道怪不得！都城遍地达官贵人，这东家必定是有来头的，于是套起了近乎，“近来都城的盛事可是一桩接着一桩，听说明日就是神女殿下回南兴的日子了。上个月，殿下率军路过镇上，就是打小人客栈前的这条街上过的，东家歇在小人店里只管放心，店里的酒菜虽然比不得都城的精细，但保准肉香酒醇，姑娘热辣！不是小人吹捧，这镇子上的姑娘啊，身段儿不比人差！不知东家可需解乏？”
不料东家尚未开口，镖头便道：“我们东家成婚了，夫人有命，不得在外沾花惹草。”
东家被抢了话竟然不恼，反倒淡淡地笑了笑，咬着“夫人”二字道：“夫人之命不敢不从，回头给你在夫人面前请赏。不过，话说回来，我成婚了，你又没成婚，你可需姑娘解乏？”
镖头听见那“夫人”二字，先是面容一僵，继而脸色铁青，话似从牙缝里挤出来的，“不必！”
“你不需要，兄弟们需要。”东家自顾自地说罢，对掌柜的道，“把姑娘们唤来吧。”
掌柜的顿时眉开眼笑，赶忙唤人去了。
过了片刻，酒菜刚上齐，一二十个姑娘就从街上涌进了客栈，人满为患的大堂里忽然就亮堂了起来。
姑娘们显然得了提点，一进大堂就绕开主桌，直奔镖师们去了。
到了桌前，姑娘们散开，往镖师们腿上一坐，斟酒布菜，陪聊逗乐，气氛霎时热闹了起来。
大堂里越是热闹，越显得主桌气氛冷清，一个粉衣姑娘往一个镖师怀里偎去，娇声道：“镖爷，你们镖头好臭的一张脸，奴家怕……”
镖师哈哈大笑，“我们镖头又不是豺狼虎豹，能吃了你不成？”
……
这顿饭吃了约莫半个来时辰，酒足饭饱之后，掌柜的搓着手道：“各位镖爷，要是想快活，小店有上房。”
砰！
镖头闻言将筷子往桌上一搁，寒声道：“行了！酒也喝了，乏也解了，明早还要赶路，今夜早些歇息。”
姑娘们顿时哀怨了起来，粉衣姑娘泪眼涟涟地道：“镖爷，您舍得奴家吗？”
镖师尴尬地笑了笑，“对不住了，姑娘，我们镖头发话了，这趟镖是大活儿，不敢纵乐太过，等运完镖回来再找姑娘快活。”
说罢，将一锭银子放在了桌上。
粉衣姑娘顿时眉开眼笑，拿了银子就招呼姐妹们走了。
东家带着孩童径自回了上房，镖头安排人守夜，随从们忙着为东家打水沐浴，其余人等皆回房中歇息了。
二更时分，客站打烊，大堂后院儿都安静了下来，掌柜的回房睡了，小二在柜台后打着盹儿，上房屋里，一道黑影从西窗跃入，轻如黑风，落地无声。
屋里，东家未眠，镖头也在，而跃进屋中的人正是今夜被粉衣姑娘缠住的那名镖师。
“主子。”侍卫一落地就跪了下来。
“嗯。”暮青未更衣，也未摘面具，仍是一副少年东家的模样，问道，“如何？”
侍卫道:“是探子，手段没新意，也就手法还算老练。”
“看来就是今夜了。”暮青倒了杯茶，却没有品茶之意，只将茶水搁在桌子上，从怀里取出本医书来，说道，“那就等着吧。”
“传令下去，今夜都打起精神来。”月杀吩咐道。
“是！”侍卫领命之后就自西窗跃了出去。
月杀来到窗边倚墙而立，将房门、窗子和屋里的一人一物皆纳入了眼中。
呼延查烈把腿一盘，坐在圆凳上打坐了起来。
夜静如水，夏虫争鸣，梆鼓从二声敲到三声，茶水从热气腾腾到茶釉暗结，屋中静得只有书页翻动的声音。
子夜时分，三更的梆鼓刚敲过两遍，虫鸣声未止，桌上的茶水却忽然泛起了若有似无的涟漪。
“怕吗？”暮青问着，眼却未从医书中移开。
“会比王族政变那夜可怕？”呼延查烈连眼都懒得睁。
暮青浅浅地扬了扬嘴角，她不该带这孩子同行的，但还是带上了他。他是个想成大事的孩子，一生都要与凶险博弈，带他经历凶险才是更长远的保护。
说话间，茶水泛起的涟漪已大了起来，虫鸣声止住时，街上传来了马蹄声。
小二被惊醒，揉着发涩的眼睛往外望去，见火把的光亮从门缝儿里透了进来，门外却没人叫门，只有森冷的铁甲声。
“怎么回事？”掌柜的披着件外袍从后院匆匆地进了大堂，一边问一边往外看。
小二傻站在柜台后，不敢答话，只知摇头。
“门外的可是官爷？”掌柜问了一句，但没有得到答音，于是提心吊胆地往门口走去。
手还没碰上门闩，大堂内忽然掠来两道人影，揪住二人就退进了后院儿。
侍卫将受惊的掌柜和小二推入柴房，冷声道：“安静待着！想活命的话，听见任何声响都不要出来！”
说罢，就将房门关上了。
柴房的门关上的一刻，客栈的门轰然倒塌，弓手们闯入大堂，张弓搭箭，淬了毒的箭矢泛着幽光，齐指上房。
一个将领率兵涌入大堂，还未下令上楼，上房的门就吱呀一声开了。
神甲侍卫们执刀而出，凭栏护驾，暮青领着呼延查烈从屋中走出，立在楼梯口看向了大堂。她面色波澜不惊，目光所及之处，弓手们却不由自主地拉紧了弓弦。
“来者何人？”暮青当先发问。
将领暗暗地握紧了长刀，他率兵闯入客栈在先，气势占据上风，本以为暮青会闭门不出，由神甲侍卫拼死护驾，却不料她打开房门，镇定行出，先声夺人，也夺了他们的气势。
这女子果真名不虚传！
将领先发制人却输了气势，一时间不知该不该回话，气氛就这么陷入了死寂，紧绷的弓弦声仿佛双方的拉锯之音。
这时，一道答音忽然从客栈外传来，“都督的老熟人。”
这是个女子的声音！
话音落下时，围住客栈的铁骑已让出条路来，两个黑袍人走进了大堂，风帽一摘，露出两张面孔来。一人鹤发白须，仙风道骨，是个老者，而另一人花信年华，眉目之韵叫人一见便能想起江南的云烟弱柳，那眉那眼，还真是熟人。
沈问玉！
沈问玉的目光顺梯而上，落在暮青那张粗眉细眼的脸上，烛光昏黄，往事如烟，她经常想起那年三月盛京的雨和那年六月葛州的火，那雨是一场浩劫，那火却是涅槃。上苍施加在她身上的所有的苦痛都源自一人，她不止一次地想象着与这人再见的场景，今夜总算得偿所愿了。
“都督没想到吧？你我今生能在此相见，而且还是这等场面。”沈问玉笑着问道，气色红润，全然不似病弱之人。
暮青并不意外，沈问玉在大皇子府出任谋士时深得宠信，南图自古就多神医圣手，巫旻命御医院的圣手们为她诊疾解毒也在情理之中。
“是没想到你当年竟能远渡重洋，来到大图。”暮青说话间将面具摘了下来，说道，“你我数次交锋，的确算是老熟人了，不过，以此面貌相见似乎还是第一次。”
沈问玉道：“是啊，当年在古水县时，是我怕见都督，后来在盛京时，是都督怕见我，你我数次交手，不是隐于幕后便是对面不识，今夜相见还真是第一次。”
二人隔着大堂叙旧，像多年未见的老友，如果不看这满堂刀箭的话。
“不过……今夜只怕也是我与都督最后一次交手了。”沈问玉忽然将话锋一转。
暮青扬眉不语，毫无惧色。
沈问玉道：“想当年，我三次败于都督之手，屡折不挠，忍辱负重，终成今日之事。这一回，是都督败了。”
“哦？你凭什么认为是我败了？”暮青问。