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第二节 贼x民

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阴着脸的姜烨闭上嘴,老鹰一样的目光在张杰夫和乐琳身上来回盘旋,三个人对峙一会儿后,许平突然走前两步,冲着三位大侠团团一揖:“我虽然贪生,但也不至于强人所难,我这便自行去投官,绝不牵累三位,只是……”

许平指着身后的钟龟年和黑保一,对张杰夫他们说道:“只是我这两位朋友,还望张大侠多加照看,让他们能够安全离开这德州城。”

来找三位德州大侠,是许平的死中求活之路,如果对方不肯帮忙,他绝不信凭着三个人能杀出城去。现在许平有心送这三位大侠一个功劳,以换取钟龟年和黑保一能够脱险。以前许平万一失手还可以铁嘴钢牙一口咬定不过是自己的商人朋友,但现在由于那个被捕细作招供自己投闯,这两人万一被捕也肯定不会有活路。

乐琳急忙大叫一声:“许将军且慢。”,他担心万一许平被拷打出口供,他们师兄弟俩干系非小,钟龟年也不愿意放许平去死,只有黑保一冷哼一声:“干嘛去出,横竖是死不如去抢城门,杀出它个鸟城去。”

张杰夫怒气冲冲地看着姜烨,质问道:“姜大侠,我知道你不是个恩将仇报的人,你到底要假装犹豫不决到什么时候?”

姜烨摇摇头,无奈地长叹一声,缓缓对许平道:“许将军你救过我的命,我要是见死不救那真是禽兽所为了……”

几个人商议过具体细节后,张杰夫就唤来一个心腹弟子,让他安排许平三人暂时藏起来。

等许平他们离开屋子后,姜烨盯着张杰夫的眼睛问道:“你要把宝压在乱贼身上么?乱贼不但洗劫过我们,还想要我们这种人的命。”

张杰夫有些不自在地转转身,没有说话。一旁的乐琳帮腔道:“所以才要如此,我们不过是想留条退路罢了。”

“为此赌上全家人的性命?”姜烨不依不饶地追问一句。帮助许平逃出城,对这三个地头蛇来说并非太困难的事情,德州本地的驻军不用说,就是新军里面也有他们的关系。但是不怕一万,只怕万一,此事败露的可能性虽小,但后果却是异常严重。

“今日这天下!”一直没说话的张杰夫突然跳起来,指着姜烨鼻子对他大喊起来:“你是个瞎子么?”

……

次日,趁着凌晨前的夜色,黑保一和钟龟年一先一后钻进大车上的空木桶里。许平对前来送行的张杰夫拱手道谢。后者客气几句,冷不丁地冒出一句:“许将军,我们归根到底只是乱世里的小民,手下的人也都有家小要吃饭,在乱世里不得不把良心先放一边,做些迫不得已的事情,请不要太看不起我们。”

许平有些吃惊地看着张杰夫,夜色中勉强能看见他脸上的苦笑。

张杰夫又道:“许将军,元宝跟着我们师兄弟多年,他并不是不会察言观色的人。”

一时许平也说不出话,支吾几声就要上车。这时张杰夫掏出两封信交到许平手里,压低嗓门道:“许将军,这是给中原大侠和河洛大侠的,他们和姜大侠有旧,许将军异日若是在闯营不得志,不妨去开封或洛阳找他们。”

许平收起信:“张大侠,我已经不是朝廷的将军了。”

商队离开后,姜烨哼哼着说道:“希望张大侠所料不错,虽然是举手之劳,不过总归要冒风险。”

“放心,许平这人面冷心热,大概是因为出身卑微,遇上人硬顶他就凶巴巴的,但只要装可怜他就会心软,而且很吃这一套,若是有朝一日闯营势大,”张杰夫抚摸着胡须:“他必不会负我们的。”

凌晨的微光中,戒备森严的德州城门缓缓打开,姜烨商队的一辆辆大车从城门洞里鱼贯而出。陪在元宝身边的是一位救火营的新军千总,这支商队上的救火营旗帜,就他奉命从营内拿来的。一路上这名千总同元宝有说有笑,甚至几次谈起许平的事迹。

这条长长的车队沿着官道一路向西,等到天色大亮,已经离开德州好远,救火营千总和元宝拱手告别。随后队中的一辆车驶离车队,沿着小路直奔丛林,最后停在一处僻静无人的溪边。

元宝让车夫下车以后立刻徒步去追赶队伍,等车夫的背影远远地变成一个小点后,元宝从座位下翻出铁棒,跳上后车,把三个钉死的木桶一一撬开。等许平他们都钻出来时,元宝又撬开车后的另外一个木桶,把里面的刀剑和火铳统统掏出来。他把这些交给许平,指着系在车后的三匹马道:“许将军,小人就送您到这里。”

“多谢元少侠。”

“许将军珍重。”元宝说完就回过头去,把车上的干柴捆解开,然后浇上油点火。

三人骑马继续赶路。进入东江军活动区后,许平仍然没有暴露身份,一切都让钟龟年负责打点。十月十二日这天上午,他们已经抵达济宁州。

下午换过马后,三人放慢脚步,策马在道路上缓缓而行。在交谈中许平和钟龟年时而会爆出几声大笑,而黑保一则默默跟在他们身后。

在一个岔路口上,钟龟年对许平抱拳道:“许兄弟,今日一别,不知何时可以再见。”

眼前向北的岔路是通向东昌府的,钟龟年的商队正在那里等他,而黑保一和许平则会向西进入河南境界。许平挺直身体在马背上冲钟龟年肃然抱拳:“海内存知己,天涯若比邻,钟兄珍重。”

“许兄弟珍重,异日金銮殿上见。”钟龟年整一整腰间的配剑。他不但是牛金星的弟子,更有一个秀才的身份做掩护,此时的秀才可以在腰间拴一把剑,对钟龟年来说更是方便,他抖马缰的同时用力一夹马腹,坐骑就带着钟龟年疾驰而去。

许平凝视着英气勃的背影绝尘而去,回招呼黑保一道:“黑兄弟,我们走。”

……

十一月初二,大雪突降在河南大地,夏大海望着遍地的大雪高兴地叫道:“这三年来一年比一年雪多,看起来明年不会再有大旱了。”

几个近旁的同乡都赞同地点头称是。不过这场雪也给他们的行动带来一些影响,在大雪覆盖下,想要寻找田鼠窝就变得更困难了。夏大海仔细地搜索着地面,不时把几颗野菜和块茎收入包袱。虽然今天他并没有找到任何一个田鼠窝或是蛇洞,不过他仍满怀希望地搜索着。支持着夏大海的有一种说不清、道不明的预感,这种感觉自打今天早上一睁眼就很强烈,让夏大海相信他今天会交好运的。

去岁旱情已经大大缓解,六十岁的老村长说,他们这辈子还从来没有看过一冬会下这么大的雪。秋收后,如狼似虎的衙役征走了大部分的粮食,但是农民们仍不能偿清多年积累的欠粮。饥荒并没有因为旱情缓解而消失,农民们仍然没有吃的,冬天到来以前,女人和孩子们已经剥光了附近的树皮,把所有能找到的小动物捉来充饥。

听说闯王李自成正在围攻洛阳,几个月来明军所有给洛阳解围的行动都宣告失败。路上行人哄传上个月汴军又被闯军大败,闯营悍将刘宗敏一直追击溃散的明军直抵虎牢关,汴军逃到这里才借助雄关勉强站住脚跟。西面的明军非逃即降,已经被闯军扫荡一空。

夏大海等男丁近来也开始在野外搜索食物。今年地里的收成比去年多了近两成,人们的处境无论如何都要比往年好一点,家家都私下藏了点粮食,只要想办法多掏到几个田鼠窝、多抓到几条冬眠的蛇,或许就能熬过这个冬天。夏大海琢磨着今年怎么也不会再被逼得去吃土,虽然吃观音土能让人渡过最难熬的日子,不过很多人都会为此落下一身病,甚至被生生涨死。

“吃他娘,穿他娘,闯王来了不纳粮。”夏大海终于挖到一个田鼠窝,高兴得嘴里轻轻哼起来。双手已经被冻得失去感觉,不过夏大海仍小心翼翼地把鼠窝里的每一粒籽都从泥土里捡出来,满心欢喜地装到他的袋子里:“真是菩萨保佑!”

走在回家的归途上,几个老乡谈笑着,不一会儿就到了村口。今天村口这里很静,小孩子们竟然没有出来玩雪。夏大海刚感到有些古怪,身边一声闷雷般的大喝把他吓得打了个哆嗦。随着这声大喝,几个持棍握枪的大汉突然从路边跳出来,转眼间夏大海就感到自己身上狠狠地挨了几棍。他倒在地上的同时本能地抱住头,背后骤然一轻,口袋已经被别人抢去。

等到夏大海站起身,才看清身边是一群从郑州来的汴军兵丁。几个同行的老乡一起被推推搡搡地轰进村子,只见满村的男女都聚集在这里,四十来个汴军官兵虎视眈眈地围在四边。一个百户模样的军官凶神般地坐在人群前面,旁边陪着的是平日常来征粮的官府小吏齐德远。齐德远数过人头后冲着那个百户一点头,几个士兵就把村长从跪着的人群里拖出来。

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