第二天一早，梁铁寒去周王府当差。正午过后，周王朱橚派人牵着马到鲁教头家中来请燕王信使。

沈若寥从来没受过这种待遇，忐忑不安地进了周王府，这一次却是走的正门；梁铁寒在门口接到他，带着他在迷宫般的王府中转起来。周王府本是在北宋皇宫旧址之上改建而成，宏大富丽。他们穿过前院，走上长廊，绕过大半个花红柳绿的王府花园，才走到王府正厅来。

周王朱橚已经坐在厅上，正和左右之人交谈，见到梁铁寒带着燕王信使走上厅来，便露出欣喜期盼的笑容来，当即挥手二人免跪。

“既是四哥派来的人，就不必多礼了。小秀才，你叫什么名字，多大了？”

好半天，沈若寥才反应过来周王是在问自己。他还是头一次听到别人称呼自己为“秀才”。

他慌忙报上姓名年龄来，头也不敢抬，伸手就到怀里去，摸出燕王的信来。

“燕王殿下的信笺在此，还请殿下过目。有什么回话，燕王还等着我带信回去。”

周王身边侍立的随从走上前来，就要拿信；沈若寥却本能地收回手来，把信护在胸前。满厅人都微微一愣。

沈若寥满脸发烧，说道：

“王爷，实在对不起，非是小的无礼，只是燕王殿下再三叮嘱，信一定要亲手送到周王手中。若寥既然许诺了燕王，就该说话算话，必须亲手把信交给王爷。”

朱橚好脾气地呵呵笑了起来，说道：

“说得对；四哥给我的信，做弟弟的本来也应该亲自奉迎才是。”

他起身离座，走到沈若寥面前，接过信来。沈若寥这才敢抬头，偷偷瞟了一眼周王。面前的周王约有三十多岁，五官眉宇之间依稀有些燕王朱棣的影子，却大不相同；他生得容貌端正，面皮白净，身材虚胖，举止斯文而近乎病弱，目光神色之中渗透着谦和与些微倦怠。他身上也有亲王生来的高贵风度，却远不及燕王的英武耀目，磅礴大气，更不可侵犯。周王朱橚从头到脚，毫发之间渗透的，尽是儒者的俊秀与风雅。

朱橚阅读完手中的家信，不住微笑，显然十分满意。他反复看了几遍，放下信来，开心地笑道：

“好，好啊！四哥二月初得了长孙，天大的喜事；孤真应该马上去北平，抱抱小侄孙，向四哥贺喜才是。”

旁侧坐的一个文人模样的人此时却开口道：

“王爷这话，固然是为亲情所动，可千万不能真动这个念头；即便只是一时兴起，随口说说，也要加倍谨慎，严防被小人借此生事，告到朝廷那里，只说王爷串通燕王，扣个异谋的帽子。皇上龙体日渐衰微，朝廷对诸王现在可是草木皆兵啊。”

周王朱橚的脸色立刻转阴，有些不耐烦地皱起眉头，看也不看那文人一眼，只悻悻说道：

“左一个谨慎，右一个谨慎，你还有没有点儿别的可说？在你眼中，父皇就是个六亲不认的人，宁可相信些捕风捉影的流言，不肯相信自己的骨肉？”

那文人竟也不惧，泰然回应道：

“殿下可还记得，昔日田妃夺嫡之事？今上因为此事，对王爷您已是大为不满。殿下对今上的脾气了如指掌，却为何依旧不思小心收敛，谨慎言行，还是如此任性而为？”

周王脸色大变，指着那人骂道：

“王翰！你不要得寸进尺！孤依旧还留了你做王府长史，是因为喜欢你的笔杆子，并不是因为喜欢你的舌头！这儿没你事了；下去！”

长史王翰腰杆笔直地站起来，神色肃穆，端正行了个礼，然后腰杆继续笔直地退了出去。

朱橚望着他离开，愠怒的脸很快又柔和下来，叹了口气，转过头来，望着厅里剩下的人，摇了摇头，无奈地笑道：

“这个书呆子；孤也知道他是为了孤好，可就是实在受不了他没完没了的唠叨。”

他回到主座上，招呼沈若寥在一旁坐下，吩咐奉茶，一面询问沈若寥在燕王府是何职位，听说他原来只是一介街头平民，倍感惊讶和新奇，又详细询问他是如何得以受到燕王赏识，被后者选中来开封送信的，如何直接来找鲁教头的，姚大人近来如何，道衍大师又怎么样，等等。

沈若寥从小在深山中长大，逃出来后又基本上一直在北平街头流浪，遇到燕王以前，从未被一个堂堂亲王如此关照过；更何况此时此刻周王的关照方式，与刚硬尚武、不拘小节的燕王比起来，又有着天壤之别；他浑身冒汗，张口结舌，如坐针毡，茶杯都不敢碰一下。

梁铁寒注意到他的紧张难受，在一旁插嘴道：

“启禀殿下，卑职昨日傍晚在回家路上，抓到两个士兵当街殴打一个路边乞丐，卑职告诉给领头的百户和千户，都一笑置之。”

朱橚微微皱起眉头，瞪了一眼梁铁寒，神色中颇有埋怨之意，旋即无奈地摇头笑了笑，安慰他道：

“鲁教头，孤不是和你说过了吗，这种乱七八糟的事情，由他们那些百户千户和指挥们去处理，他们自有分寸；你又何苦非要给自己找这个累？再说了，孤的四哥千里迢迢派过信使来，这些鸡毛蒜皮的小事你什么时候说不行，非要现在说？”

梁铁寒有些为难地看了看沈若寥，低声说道：

“可是，殿下，信使大人当时正好路过，比卑职更早到现场。他路见不平，上前制止，反遭那两个士兵袭击，又叫来很多同营的士兵围攻信使大人；卑职若晚到两步，后果不堪设想。那两个起先肇事的士兵还反过来诬陷信使大人，卑职当时差点儿被他们蒙蔽，多亏后来询问了路边的目击者。殿下，您怎么也得还信使大人一个公道啊。”

朱橚半晌没有动静。沈若寥纹丝不动地坐着，一声也没敢吭，也不敢扭头去看周王的脸色。

终于，朱橚开了口，声音却十分柔和：

“沈信使，真有这样的事？”

沈若寥匆忙点了点头，应道：“鲁教头所言，并无半字虚假。若非鲁教头赶到现场，及时制止，小人今日怕是见不得王爷您，更怕要丢了燕王殿下的信。”

之前当面批评梁铁寒的话，此刻他却一个字也不敢多说；二哥说得不错，有些事他做不了，也管不了；毕竟，他只是个练武场上的教头而已。

他偷偷瞟了一眼周王；朱橚神情之中，隐约有些哀怨和羞愧交杂，更多的却是习惯和无所谓。

他看向沈若寥，笑容中带着歉意，柔和地说道：

“沈信使一身正气，却在开封遇到这样的事，实在不幸。孤手下战士都是忠诚之人，只是出身行伍，行为粗野鲁莽，不识大体，万幸没有伤到足下，但这惊吓冲撞也是不可轻饶。孤一定会严惩元凶，决不姑息。”

沈若寥听得周王如此说，忍不住说道：

“王爷，其实他们打我损我，真的没所谓；我又不是什么大人物，更谈不上惊吓冲撞。您如果真的下决心要严惩，那就请不要以我之名，更不要仅此一次。这事放到北平会很严重，但严重并不在我，而在于他们可以如此肆无忌惮，随随便便就在街头无端伤害平民百姓。这样的行为，已经远远不是粗野鲁莽、不识大体的性质，这是蓄意伤害，仗势欺人，视生灵如草芥，视律法如儿戏。一支军队如果已经可以在自己的地盘上如此横行霸道，对自己本该保护的百姓如此胡作非为，王爷，他们内心深处还能有什么正义和忠诚可言？太平之时，他们都要无端惹是生非，坏的都是王爷您的名声；一旦真到了战乱之时，这帮人岂不是立刻就会变成强寇土匪？”

周王朱橚的脸色十分难看，腊黄之中透着青黑。他勉强干笑了两下，嘲弄地说道：

“你看看你看看，四哥地盘上出来的人，就是不一样；今日一见，才知道原来北平连个街头小二都知道路遇不平，见义勇为；不难想见燕王的亲军都是如何作风。相比之下，我周王府的亲军都是一群欺市霸行的乌合之众，不能跟燕军比；我这个周王，更是远远比不了燕王啊。孤今日才算是开眼了。”

朱橚说着，站起身来，耸了耸肩，摊开双手，对着沈若寥笑道：

“阁下初来开封，便遭了歹人；这开封岂是正人呆得的地方。阁下此刻必定想念北平，归心似箭。小王也就不强留阁下了；这就叫人为阁下打点盘缠回程。与燕王的回信，我自会料理，也就不必麻烦阁下了。”

说罢，周王拂袖离座，走到屏风后面，随后便出了正厅，留下梁铁寒和沈若寥两个，面面相觑，好不尴尬。

沈若寥离开周王府，回到梁铁寒家中；梁铁寒则继续留在王府当差。等到天黑，他才收班，赶回家来。

阿娆已经备了一桌热气腾腾的好菜，并自己上街打了两斤好酒。兄弟俩吃过晚饭，舒舒服服地坐在床上。梁铁寒看妻子收拾好碗筷离开屋子，就跳下床去把房门关上了。

“四弟，你觉得周王如何？”他在沈若寥对面坐下来，坦诚地望着四弟。

沈若寥费劲地想了想。