骆阳和马三保闻言大吃一惊，同时在下面暗暗踢了他一脚，示意他闭嘴。朱棣听得他的问题，惊讶过后，一丝很明显的不悦浮上他刚毅英武的面庞。

“怎么？”他冷冷问道，声调并不高；姚表心里暗叫坏事，和骆阳、马三保一起为沈若寥捏了把汗。

沈若寥道：“王爷，我知道您在北平十八年，做了很多很多的好事，把这个原本只有驻军民不聊生的边境重镇治理得像京城一样繁华安定。全城百姓提起您，没有不感激您的。您是个爱民的好王爷。可是您毕竟坐得高，有些细节您看不到，有一些表象之下的东西，只有生活在最底层的人才知道真相。”

朱棣把筷子轻轻放下了。他向后靠到座上，阴沉沉地问道：“愿闻其详。”

姚表使劲向沈若寥使眼色；沈若寥看得清清楚楚，也从朱棣的神色上看到了王爷的情绪，心里不由一阵发抖。他咬了咬牙；既然已经把话说到了这个份上，也就不能回头了。他说道：

“王爷，如果我告诉您，我曾经是个街头乞丐，靠行乞活了半年，您会怎么想我？”

朱棣盯着他，沉思了良久。正厅里每个人都一动不动，注视着他俩，气氛十分紧张。

终于，燕王打破沉默，开口道：

“孤有所耳闻，看来确有其事了？”

姚表觉得自己不能再坐视了，小心翼翼地插嘴道：“王爷，确有其事是不假。非但如此，您也知道若寥曾经在我家里做过打杂的仆役，看马厩、浇花，甚至连除秽的活他都干过。就好像百里奚做过奴隶、管夷吾做过囚徒一样，当今圣上也是起于钵盂草屦。若寥做乞丐也好，做仆役也好，也一样学到了不少东西。‘天将降大任于斯人’啊。”

沈若寥惊讶地望了姚表一眼，想不到他会如此为自己说话，恨不得把烂泥塘里的蚯蚓都说成了天上的飞龙。

朱棣沉思片刻，问道：“你应该读过不少书吧？不然，那天看地图时，你也说不出那样的话来。”

沈若寥道：“书读得很少，见识更浅。王爷一定对我很失望吧。”

出乎他意料，朱棣竟然微笑了。

“你这小子真让孤不可思议。有意思。”他说道，“你说得不错，即便是太平盛世，街头也依然有冻馁鬼。历朝历代都是一样。不过，我想知道，当初你冻馁街头，究竟有没有你自己的原因？”

这个问题很犀利；沈若寥顿时脸颈通红，耳根赤紫。他低头怯怯答道：

“老实说，大部分是我自己的原因。要不是我一无所能，还不肯放下自己的臭架子，……”

朱棣哈哈笑了起来。“现在呢？你不是坐在这里，和孤一起吃烤鸭吗？这是你自己靠本事得来的，我说得没错吧？”

沈若寥摇头道：“其实，主要是运气。我有很多乞丐朋友还在流落街头，他们并不像我原先那样没本事，也依然在靠行乞过活，就没有我的好运气。”

朱棣饶有兴趣地微笑道：“想必开封之时，你对周王也说了相近的话？可我那个五弟不吃你这套，我没猜错吧？”

沈若寥点了点头：“北平之外，我只去过一个地方，就是开封。在我看来，周王骨子里还是个好人，但他不关心王府之外的任何人任何事。我拿开封和北平做对比，惹得周王很不高兴。王爷，您比周王要强得多，您真正关心民生，真正在为北平百姓做实事；我只是希望，北平能变得更好，能有一天不再有无家可归，更衣食无着之人。王爷，您应该是全北平老百姓的守护神和幸运星啊。”

朱棣眼睛里闪了一下，沉吟少许，微笑道：“很快，北平就不会再有流浪街头的人了。你信吗？”

沈若寥看着朱棣，微微一愣。朱棣笑道：

“不信，你就睁大眼睛看着。不出一年，我一定让这北平城里所有的人都有事做，有饭吃，有床睡，有衣穿；让这北平城里再没有一个露宿街头、行乞为生的人，孤寡老人得以颐养天年，青壮劳力更不能荒废，周遭不空出一寸闲田。不光要让北平成为全国最富庶的地方，还要让这儿成为一方百姓安居的乐土。”

沈若寥感动地望着朱棣，道：“王爷，皇上干吗不立您为太子呢？这真是我大明最大的损失。”

朱棣一愣，一束火光在他深邃的眼中稍纵即逝。他沉静地笑道：

“傻小子，这席上又没有酒，你怎么先说起胡话来了？还不快吃东西？——成都的细节，会有姚大人跟你仔细交待。明儿早上出发，我就不再来送你了。这顿饭就当是给你饯行了。江湖险恶，一路多加小心。”

送走了燕王，沈若寥跟着姚表回到书房来。茶水端上来，姚表便把周围的仆人挥走，对沈若寥说道：

“你小子，我真是看不懂你。说你一根筋吧，你还知道假装败给骆指挥，保留王爷的面子，和骆指挥的位置。说你长心眼，通世故吧，可你吃饭的时候喷的那一大堆算是个啥？你不怕自己有一天会掉脑袋啊？”

沈若寥想起来，自己也有些后怕，正如上次朱高煦那件事后一样。但是他嘴上不肯服输，仍然冷冷说道：

“为贱民请命，自然只能由贱民出面了，指望不上大人的。”

姚表了解他的德性，并不以为意。他不再说这件事，开始交待去成都的细节。从北平到成都路途遥远，要走上一个多月，其中大半个月都要在崇山峻岭中穿行，山匪众多，虎豹出没，沿途又要经过大片土族苗夷地界，复杂凶险，远非上一次去开封可比。姚表深为担忧，考虑到沈若寥无论行路还是处世都经验尚浅，却又同时需要做到严格保密；姚大人思前想后，反复斟酌，最终决定派一个自己亲信的药铺采办同往。此人姓石，已入不惑之年，为姚家药铺采办多年，成熟稳重，经验丰富，全国各地都走过，在北平与成都之间往返也有几趟了，熟悉沿途的情况，已经摸出来一条比较安全的路线，对湘蜀一带少数民族风土人情也有一定了解。由老石负责领路，一路上安排住行，照顾行路生活细节；至于去成都的真正目的，只有沈若寥知道；对老石只说是正常采办，为此姚大人专门费心编写了一套清单，罗列十几种蜀中特产名贵药材，交给老石；并把给蜀王的画用最普通的麻布兜厚厚裹了起来，这一路都只能让沈若寥看着。

沈若寥带着燕王赏赐的一只烤鸭回到家，把事情的经过说给吕姜和夜来香听，至于燕王交代要保密的事，他略过去，一个字也没有提及。