袁珙道：“姚大人和袁某年龄相仿；我二人皆已老朽，虽欲为殿下、为我大明尽忠，无奈廉颇老矣，心有余而力不足，殿下只要大功告成，我二人的才能也就发挥到头了，终老山林，才是我们该做的选择。”

“廉颇能饭——袁先生还是在骂孤不识豪杰了。”朱棣温和地笑道：“先生尽请放心，也请转告姚大人放心，孤不是那种过河拆桥、位高忘本之人。打江山容易，守江山难；两位高人才智倾国，我若真能得了皇位，必然要恭请两位全心全意辅佐我治理社稷江山，岂能倒行逆施，打击功臣。”

袁珙叹道：“天命难违，人心难测啊；殿下，恐怕真到了那个时候，就连殿下也会身不由己，更不用说我们了。”

朱棣不相信地轻轻笑了笑，说道：“算啦，现在想这些还早；到时候，我会证明给你们看的。——若寥呢？他年纪轻轻的，不会也想丢下孤不管，退隐山林，一走了之吧？”

袁珙沉默良久，深深磕了一个头：

“殿下请恕老朽无罪。”

“又来了，”朱棣叹道：“袁先生，你别告诉我，若寥也和骆阳一样，才华横溢却英年早逝了，然后孤还不知为了什么蹊跷原因，不念他的好，连个侯也不封他？”

袁珙伏地道：“殿下，沈少侠深明大义，铁骨铮铮，无奈——”

“无奈什么？”

袁珙觉得自己有些哆嗦起来。

“无奈——殿下，只怕他最后的结局，连骆侍卫都不如——”

朱棣难以置信地笑起来。“袁先生，说实在话，孤就是信了你对骆阳的预言，沈若寥这句我却无论如何也不信。先生有所不知，骆阳是个降将的孤儿，他从小孤就把他带在身边，直到今天，他对孤时时刻刻感激涕零，绝无二心；然而就是骆阳，兴许也还有万分之一的可能会背叛孤，但是孤有足够的把握能肯定，沈若寥绝对不会。既然如此，孤有什么理由对他不仁不义？先生认为我会是个暴君不成？”

袁珙道：“殿下，人命由天不由己；既然不由己，那就更由不得他人。从这一点上讲，老天对所有人都是公平的，无论是贱民奴隶，还是帝王公卿。”

朱棣听得此言，心里大为不悦，却又很难不折服；尽管他并不相信自己也在其中，也和其他人一样，对命运无可奈何。他总归再也找不出话来反驳袁珙。

然而，燕王毕竟是燕王，他不信的事情就是不信。他微微一笑，轻轻说道：

“袁先生此言，孤记住了；孤想和先生打个赌，不知先生愿不愿意？”

袁珙惊讶地抬起头来：“殿下，所赌何事？”

朱棣胸有成竹地笑道：“先生说人命由天；我朱棣从来只相信自己。先生为孤的一生卜得乾卦；从初九至九五，节节高升，果如卦象所言，则乾道革兴，天下垂治。九六之爻，先生不愿早言，可是孤不怕。九六，亢龙有悔，我知之也。孤现在，就和先生赌上一赌：我朱棣只靠自己，不靠天意，也能打下这江山来，将国家治理得繁荣富强，开创大明盛世；并且，当一生终了之时，孤决不会后悔，不会做让自己后悔之事，因为从始至终，是我自己完全掌控自己一生的所作所为，而不是天意。——先生愿意赌吗？”

袁珙拜道：“殿下如此胆识气魄，雄迈古今，袁某五体投地，别无他言，唯从命耳。不知殿下愿以何为注？”

朱棣略一沉思，微笑道：“沈若寥。”

袁珙只觉得胸口一震：“什么？”

朱棣沉着地说道：“我若输了，则上天惩罚我，失去这个大明栋梁；自此国家颓败，一切罪责在我朱棣。”

袁珙震惊得无言以对；他活了六十四年，一生卜卦相面无数，预言无数，也因此与人打赌过无数次，却从来没有遭遇过对方以活人做赌注的。这太可怕了。

他当即磕头道：“袁某斗胆，冒死也要请殿下换个赌注。殿下，袁某与人打赌无数，从未输过；殿下何必非要牺牲沈若寥不可呢？”

朱棣沉着脸道：“袁先生，说说你的赌注吧。孤若是赢了呢？”

袁珙急得掉下泪来：“殿下，这是不可能的；天意难违，殿下是必输无疑。袁某不能打这个赌。”

朱棣微笑道：“袁先生，孤也很爱惜沈若寥，我是绝对不会放弃他的，不管是他的命还是他的心。所以，如果没有这个信心，孤决不会下这样的赌注。先生别再担心了，说说你的赌注吧。”

袁珙摇头道：“殿下，您就是要了我的老命，我也不能打这个赌。请殿下收回成命，或者请殿下下旨，杀了袁珙。袁珙不能做出如此灭绝人性之事。”

“灭绝人性？”朱棣冷冷说道：“袁先生，你要孤把话说到什么份上，才肯给我这个面子？”

袁珙无言地在冰冷的地上趴了许久。朱棣也不催他，只在面前坐着，静静等待。

终于，袁珙泪流满面地问道：“殿下，如果袁珙誓死不与您打这个赌，殿下将会如何？”

朱棣冷冷道：“我燕王想做的事情，没有一件放弃过，也没有一件失败过。你看着办吧。”

袁珙已然明白。他深深磕了一个头，额头顶在地面上，说道：

“既然如此，袁珙贸然造次，也以沈若寥为赌注。”

朱棣冷静地望着他：“你也以他为赌注？——如何？”

袁珙老泪纵横：“如果苍天眷顾，袁珙万幸输了，请殿下一定善待沈若寥，永远不要怀疑他，不要伤害他，请殿下一定像呵护自己的江山社稷一样，像呵护自己的眼睛一样，倾尽心血来呵护他。”

朱棣沉默良久。

终于他叹道：“说得他跟个倾城倾国的大姑娘似的——有那么娇气吗？”

袁珙顿首道：“殿下，人才是为帝王者最宝贵也最脆弱的财富，把他比喻成眼珠子也好，美人也好，都毫不夸张。殿下如果不答应，袁珙不能从命。”

朱棣道：“我当然答应你。这样的人才，孤自然要倾尽全力来善待和保护。否则，这个赌我岂不已经输了。”

袁珙道：“殿下恩德，老朽没齿不忘！”

朱棣淡淡说道：“袁先生和若寥的交情很深啊。忘年之交，难得难得。孤听说，袁先生有一外孙女，已经许配给了若寥，现在就在他家里住着？”

袁珙心里一惊；燕王果然厉害，不愧是太祖高皇帝的儿子，老子的手段全都分毫不落地学到了家。

他惶恐地说道：“殿下消息好灵通啊。袁某确实有一外孙女秋儿，不过尚未许人，只是这孩子任性调皮，一直缠着若寥娶她不可。”

“袁先生的意思呢？”

袁珙只觉得额角上涔涔冒汗：“殿下一定要问我的意思，秋儿如果能嫁给若寥，袁某当然求之不得；不过沈少侠自己不愿意，强扭的瓜不甜，秋儿嫁了他反而受罪。”

朱棣微笑道：“哪儿那么多讲究。袁先生，赶明儿把您的外孙女叫进宫来，让孤和王妃一起看一看，看看和若寥配不配。要是我和王妃相中了，孤就为你保媒，不由他不答应。”

袁珙无比惊慌，却又拗不过朱棣，无可奈何，只好答应下来，听天由命。